Accessing and manipulating a 32bit integer as a byte array in C++ using unions

I don’t think I’ve ever used union for anything, but today I came across a very interesting use case to avoid bit-shifting tricks when dealing with data embedded in numbers.

What’s a union?

Microsoft defines it this way

union is a user-defined type in which all members share the same memory location. This definition means that at any given time, a union can contain no more than one object from its list of members. It also means that no matter how many members a union has, it always uses only enough memory to store the largest member.

Example:

[pastacode lang=”cpp” manual=”union%20IntChar%20%7B%0A%20%20%20%20unsigned%20int%20i%3B%0A%20%20%20%20char%20c%3B%0A%7D%3B%0A%0AIntChar%20foo%3B%0Afoo.i%20%3D%2065%3B%20%2F%2F%20’A’%20in%20ASCII%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%20%0Aprintf(%22i%3A%20%25d%2C%20c%3A%20%25c%5Cn%22%2C%20foo.i%2C%20foo.c)%3B%0A%0A%2F%2F%20i%3A%2065.%20c%3A%20A” message=”Represent an integer as a char, or char as int” highlight=”” provider=”manual”/]

We can also do the same with an anonymous union, and directly use the variables, which will change each other’s values

[pastacode lang=”cpp” manual=”union%20%7B%0A%20%20unsigned%20int%20i%3B%0A%20%20char%20c%3A%0A%7D%0Ac%3D’A’%3B%0Aprintf(%22i%3A%20%25d%2C%20f%3A%20%25c%5Cn%22%2C%20i%2C%20c)%3B%0A%2F%2F%20i%3A%2065%2C%20c%3A%20A” message=”” highlight=”” provider=”manual”/]

Let’s apply this feature to a 32 bit integer (4 bytes) and a 4 byte array

This I believe might come in handy if you need to use integers as arrays of 8 bit numbers because you can use the array ‘[]’ operator to access the individual bytes in the number without having to do bit shifting tricks (>>,<<,&,|) to extract them or manipulate them

[pastacode lang=”cpp” path_id=”51909d0741b8901a8e59d704104c2ef7″ file=”int_as_array.cpp” highlight=”” lines=”” provider=”gist”/]

 

Build and output:

$ g++ int_as_array.cpp && ./a.out
a: 0xaabbccdd
a[0]: 0xdd
a[1]: 0xcc
a[2]: 0xbb
a[3]: 0xaa
a: 0xaabbccff

DO NOT USE THIS TECHNIQUE IN PRODUCTION CODE:

Here’s a word about this trick from my very esteemed friend (and elite coder) Dave Nicponski

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *